Nicole nasce in California, figlia di un'assistente del celebre cantante soul Lionel Richie. Lionel, colpito dalla bambina, decide di adottarla due anni dopo.
Nicole trascorre la sua infanzia a Bel Air dove entra a far parte della cosiddetta alta società stringendo amicizie e relazioni con i figli dei divi di Hollywood.
Nel 2003 ha i primi guai legali e viene arrestata per guida con patente sospesa e possesso di eroina. Nel 2003, insieme all'amica Paris Hilton, partecipa al reality show della Fox "The Simple Life". Nel 2010 ha sposato il musicista Joel Madden (ex dell'attrice e cantante Hilary Duff) del gruppo Good Charlotte, da cui ha avuto due figli.
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